Глава 1.

Жизнь не стоит на месте, и рано или поздно наступает момент, когда нужно встать и идти в мир, в одночасье ставший чужим из-за утраты близких людей.

И вот, будто не было тех долгих месяцев больничной кровати, кресел-каталок, услужливых медсестер, профессионального доктора и... множества похорон, которых Дерек стал участником.
Наступил день первокурсника, который все без исключения ждали. И вот компания уже третьекурсников веселилась на своем месте недалеко от пирса.
- И, значит, я такой, хоп! - рассказывал Майк, крепко обнимая Ташу. - Говорю: "Детка, мой мотоцикл еще тот жеребец, но что ты скажешь, когда я покажу тебе...
Таша прыснула.
-Что?! - недовольно переспросил Майк.

- Да, в общем, ничего, - ответил за Ташу Кайл. - Просто если ты имел ввиду свой мобильник...

Тут уже Таша расхохоталась вволю.
Ее смех поддерживался эхом веселья ребят-первокурсников, что устроились неподалеку.

Дерек мрачно улыбнулся. Он, казалось, вообще ничего не замчал. Даже пристального взгляда его сокурсницы Сэми.

-Ты, должно быть устал? - участливо предположила она. - Наверное, еще не совсем восстановился...
Дерек промолчал. Разговоры о его травме задевали сильнее, чем сама травма.
- Но как ни крути, - продолжал веселиться Майк, не замечая ни задумчивости Дерека, ни язвительной иронии Кайла, - я-таки станцевал с ней! Мадам!
Он нелепо поклонился и схватил на руки Ташу.
Кайл рассмеялся.
Дереку стало не по себе, и он решил отойти от своих друзей.
Когда-то вот так же он сидел здесь с ней, с Хло, обнимая ее плечи, вдыхая аромат ее волос... Когда-то... в прошлой жизни... Или во сне...
- Не помешаю? - раздался над его ухом чей-то голос.

Сэми.
- Нет, с чего бы, - пробормотал Дерек.
-Тогда я присяду, - быстрее, чем он успел подумать, сориентировалась девушка. - Тут хорошо, пахнет волной... В городе, где я родилась, пахнет песком.
Она пристально посмотрела ему в глаза.
- Да, - ответил Дерек после недолгого молчания. - Мир многообразен.
Сэми хотела было что-то ответить, как вдруг услышала возле себя пронзительный писк.
Она испуганно взвизгнула и обернулась.
- Тише, тише, - успокоил ее Кайл, - это всего лишь собачка.

-Иди сюда, малыш. Ты потерялся?
- Уф, слава Богу, догнала! За тобой не так просто угнаться... на каблуках...


- Ее зовут Тамара, - не дожидаясь вопроса, ответила девушка. - Спасибо, что поймали ее.

- Думаю, Вам стоит лучше смотреть за своей собачкой, - попытался нахмуриться Кайл.
- Да, вы правы, - не меняя дружеского тона, ответила девушка. - Надо купить ей приличный поводок. Еще раз спасибо.
И она удалилась в сторону группы веселых первокурсников, держа собачку на руках.

- Да, хорошенькая, - услышал голос Майка Кайл. - Только, поже, у нее есть парень. Смотри, как он на нее пялится. Нет, приятель, нам, старичкам, молодняк никчему.

- С чего ты вообще взял, что мне... - пытался оправдаться Кайл.
Майк хмыкнул и отошел.

Глава 3.

Надо сказать, что Кессиди Спенсер не считала себя слабой. Большая часть ее жизни была проведена в детском доме для детей, родители которых страдали наркоманией. Как при такой наследственности девочке удалось родиться почти здоровой - загадка Проведения. Когда Кессиди было одиннадцать лет, ее работу по теории языка заметил директор одной из престижных школ штата, выбил у государства деньги на ее обучение и перевел в гуманитарный класс, руководителем которого был он сам. Кессиди училась. Училась отлично, старательно, полностью погружаясь в работу и безумно полюбившейся ей волейбол. Ее хвалили, восхищались ее способностями. Там же, в школе, Кессиди познакомилась с Норой Декстер и Клер Дэвиссон. Они были разными по характеру и интересам, но сдружились моментально. А после школы все трое поступили сюда. На разные факультеты. Но зато вписались в одно общежитие.
И Кессиди не считала себя слабой. Просто поятоянная нехватка денег и привычка доказывать всем, что она не "второго сорта" постоянно подстегивали ее к работе. Так случилось и сегодня: срочный заказ, который "надо было сделать еще вчера". Всю ночь Кессиди переводила. Благо утром рано не ставать - ко второй паре. Но уже после этой пары она почувствовала себя дурно. Но не подумайте, она не слабая.

Она присела на скамейку и дотронулась до кружащейся от недосыпа головы.
- Хей, Спенсер, чего раскисла! - услышала она знакомый окрик.
- Клер, - пронеслось в голове. - Клер...

но Клер не было в общаге. Она должна приехать позже.
- Кисс, твою растудытку, ты чего?! - Клер бросилась на помощь подруге, готовой вот-вот бухнуться в обморок. - Детка, ты случаем не залетела?
- Клер! - улыбнулась Кессиди. - Ты приехала?

- Нет, блин, это явление Святой Девы Марии в твоей башке! - Привет!
- Клер!
Кессиди бросилась встречать подругу.

От Клер привычно пахло сигаретами и какими-то духами, название которых она скрывала.
- Ну слава Богу, ожила, - удовлетворенно констатировала Клер. - Как ты, детка?

- Хорошо, - ответила Кессиди. - Работала всю ночь, поэтому...
- Такая квелая, как перевареная морковка, - проворчала Клер. - В своем репертуаре.

Глава 5.

В это утро Джаред Рид был не в духе.

Голова раскалывалась с жестокого похмелья, болела спина и руки.
"Господи, били меня, что ли?.."

Подлил масла в огонь неожиданно явившийся Эштон, его брат, чистюля и полный лузер в... да во всем! Начиная от общения с девчонками, заканчивая выбором профессии.

- Ого! - едва войдя в комнату, воскликнул Эштон. - Как тебе вчера было весело. А это что?
Он наклонился и поднял две женские туфли.

- У тебя вчера было две одноногих проститутки, или ты играл с девочкой в красное и черное? - ухмыльнулся Эштон.
- Да пошел ты, - прошипел Джаред.

- Я-то пойду, - отбросив туфли, ответил Эштон. - А вот как далеко ты зайдешь в своих оргиях с непонятными женщинами - вот это вопросец. Сколько ты вчера выпил?

- А тебе не все ли равно? - огрызнулся уже вставший Джаред. - Это моя жизнь, и я делаю все, что хочу.
- Жизнь твоя, - согласился Эштон, - а этот дом - наш общий. И мне неприятно, что здесь такое творится.

- Такое, - передразнил Джаред. - Эш, признайся честно: ты мне просто завидуешь.
- Чему же?! - удивился Эштон.
- Чему?! - усмехнулся Джаред. - Да ты лузер по жизни! Ни популярности у девочек, ни нормальной работы! Ты же в моей тени всегда находился, близнечик мой! С тобой дружили-то, потому что хотели быть со мной! И профессия... Ты, блин, не мужик, а архивная мышь! Истооорик! Филоооолог! Что это за профессия такая - филолог! Ты ж ничерта не умеешь!

- Ты не понимаешь, что говоришь, - тихо сказал Эштон.

- Я ухожу, - твердо сказал он. - Вернусь к пяти вечера. Если не хочешь неприятностей, прибери здесь все. И еще. Когда-нибудь ты поймешь, что заблуждался. И на счет меня, и на счет себя, и на счет женщин. Ты встретишь ее - и все перевернется. Это неизбежно. Что-то должно произойти в твоей башке прежде, чем ты сломаешь себе жизнь и подорвешь здоровье.

И Эштон ушел.
Джаред смотрел ему вслед.

Он обидел брата. Обидел потому, что этот инфантильный идиот был прав, чертовски прав. Либо Джареду явится какое-нибудь знамение, либо он сдохнет в какую-нибудь из подобных этой ночей.

Глава 7.

Кессиди сидела в раздевалке после пары физкультуры.

Она безумно устала: без отсутствия регулярных тренировок ее тело превратилось в палку, мышцы закостенели, перестали быть эластичными. Да, пробежки по утрам определенно не хватало для того, чтобы поддерживать себя в тонусе. Ноги в новых кроссовках постоянно затекали, поэтому обувь пришлось снять: ходить в ней, а тем более бегать и прыгать, было просто нереально.

В голове был совершенный вакуум. Думать о парах, о работе было совершенно невыносимо.
- Привет, Кессиди, - услышала вдруг она.
Девушка вздрогнула от неожиданности.
В дверях стоял тот парень, которого она встретила на пирсе в день первокурсника.

- Не помешал? - продолжал он.
- Нет, - после короткой паузы, ответила Кессиди. - Проходи. Я немного...
Она осеклась, потупившись на снятые кроссовки.
- Фигня, - видя замешательство девушки, сказал он. - Я присяду?
И, не дождавшись разрешения, парень сел на скамью рядом с Кессиди.

- Меня зовут Кайл, - представился он. - Я член студенческого спорткомитета. Мне посчастливилось видеть тебя на тренировке...
Он замолчал.
Кессиди внимательно смотрела на него, ожидая продолжения.
- Ты была великолепна, - выдохнул он. - Я прошу тебя о втуплении в нашу волейбольную команду. Как у тебя со временем? Ты ведь еще и работать умудряешься...
- Откуда?.. - хотела было спросить она, но осеклась, поняв, что этот ее вопрос и ответ на него, в сущности, не так важны для нее.

- Я думаю, я нашла бы время, - ответила она, после недолгого раздумья. - Ибо только что поняла, что тренировки мне необходимы.
- Отлично! - обрадовался Кайл. - Тогда встретимся завтра?
Он замолчал, но поняв двусмысленность своего вопроса, покраснев, добавил:
- На тренировке.
Кессиди улыбнулась.
- Да, - ответила она.

- Супер! - поспешно воскликнул Кайл, поняв, что Кессиди заметила его замешательство. - Завтра в четыре. Ок?
Кессиди кивнула.
- Ну, тогда до завтра!
Кайл быстро поднялся и пулей вылетел из раздевалки.
Кессиди прошептала ему вслед запоздалое "пока" и, улыбаясь, некоторое время смотрела на дверь, в которую вышел парень.

Глава 9.

Кессиди сидела на своей кровати в комнате общежития и читала необходимые ей к паре языкознания статьи.

Дверь отворилась. В комнату вошла удрученная Нора и, на секунду остановившись у своей кровати, ухнула на нее.

- Был сложный день? - сочувственно поинтересовалась Кессиди, отложив ноутбук.
Нора молчала.
Кессиди вскочила и подбежала к подруге.

- Нора! - позвала она. - Нора! Все в порядке?
Нора села на кровати и опустила глаза.

- Эта Сэми, - тихо сказала она.
- Сэми? - переспросила Кессиди.- какая Сэми?
- Ну, конечно! - вскинулась Нора. - Ты не знаешь, кто такая Сэми Лаут! Ты вообще ничего не замечаешь, кроме своих мертвых книжек! Где ж тебе знать, кто такая Сэми Лаут! Кессиди Спенсер не до того!..

Кессиди осеклась и, почувствовав смущение, присела на свою кровать.
- Извини, - вымолвила она. - Я действительно совсем не нтересуюсь твоими делами. Прости меня, Норочка!

Ее глаза были полны раскаяния и смущения.
Нора расслабилась, почувствовав, что наконец-то она не одна.

- Это ты меня прости за резкость, - уже смягчившись, сказала она. - Я ведь тоже не очень-то интересовалась твоими делами.
Кессиди улыбнулась.
- Хорошо, что все прояснилось, - сказала она. - Мы поняли свои ошибки и теперь можем поговорить. Что случилось? Чем эта Сэми тебя обидела?
И Нора все рассказала подруге.

Кессиди просто не верила своим ушам.
- Невероятно! - повторяла она. - Вот это хамство!
- Вот-вот, - подтвердила Нора. - Но самое главное - и в этом я с позором и ужасом признаюсь - ей удалось сбить меня с толку. Я снова чувствую себя ТОЙ Норой - толстой рыхлой дурой...
Нора уткнулась в подушку.

Кессиди не знала, чем помочь подруге. Она никогда не участвовала в конкурсах красоты, модные журналы помнила только по звучным их номанациям.. А ТОЙ Норы боялась как огня, помня ее депрессивное состояние. Тогда девушка смогла взять себя в руки, но теперь..
- Послушай, - стараяь оставаться рассудительной, сказала Кессиди, - ну должен же быть какой-то выход.

- Ну, давай... - Кессиди замолчала, продумывая варианты. - О! Давай обратимся к Ренате!
- Что? - переспросила Нора.

- Давай братимся к Ренате Клебер, - уверенно повторила Кессиди. - Она бывшая модель, кака я поняла, довольно успешная... Давай попробуем!
- Ты думаешь, она согласится? - с сомнением спросила Нора.

- А почему бы и нет?- воскликнула Кессиди. - Попытка не пытка. Мы спросим, пусть решает она. Вообще, она производит впечатление человека адекватного, поэтому грубостей, вроде сэминых, нам ждать не нужно.
- Интересно, - задумчиво протянула Нора, - почему она ушла из модельного бизнеса?..
- Мало ли, - пожала плечами Кессиди. - Главное, что в этой ситуации ее опыт может быть очень полезен. Зайдем вечером к Клер?
- Спасибо Кисс, - улыбнулась Нора.
Было видно, что хорошее настроение возвращается к ней.
- Всегда рада, - обняла подругу Кессиди.

Глава 11.

- Вот такие дела, брат, - закончил свой рассказ Дерек. - Ты не представляешь, насколько мне фигово.

Кайл выслушал друга с сочувствием.
- Это логично, - наконец, ответил он. - Чудес не бывает. Они очень похожи, но не одно и то же.
- Что мне делать, Кайл? - серьезно спросил Дерек. - Я измучился.

Кайл вздохнул.
- Ну, это очень просто, - ответил он. - Тебе нужно тепло. Обычное женское тепло.
Дерек внимательно посмотрел на друга.

- Ты, верно, издеваешься, - сделал он вывод.
- Вовсе нет, - возразил Кайл. - Тебе нужна обычная девушка, без этих... Запендрячек.
- Где ж я тебе ее найду? - горько усмехнулся Дерек. - К тому же, далеко не факт, что чувство будет взаимным, а обманывать...
- Ты идиот, - заключил Кайл. - Ты вот зачем сейчас рефлексируешь? Ты уже довел себя до черты! Твои родители уже потеряли Штеффи, хочешь, чтобы у них вообще ничего не осталось?! Очнись, приятель! Жизнь не остановилась на смерти Хлоэ. Не ищи ее. ее нет и не будет никогда. Смирись с этим, брат.
Дерек не верил своим ушам.
- Сосредоточься на работе, - внушал Кайл. - Не чурайся нас, твоих друзей.

Дерек выдохнул и поднял в небо полные уверенности глаза.
Теперь все будет иначе.

Глава 13.

Рената вышла из здания библиотеки.

Ей нравилось учиться, нравилась библиотека, общага и ее соседка по комнате. Единственное, что ее напрягало - это то, что иногда приходилось прятаться. Но все это ерунда...
С детства Рената любила читать. Однако, она не просто представляла себе картинки из сказки, она пыталась понять тот образ, который был автором представлен - и через некоторое время поняла, что из сказки в сказку повторяется один и тот же сюжет. Тогда Рената начала разбираться с деталаями текста, пытаясь механизировать в своем сознании его построение. И тут ей неожиданно открылся целый мир методов создания образа, атмосферы, стиля... Механизм был, Но как объяснить эту невообразимую текстовую притягательность, она не знала, поэтому решила придерживаться принятой терминологии: гений, талант, художник с особенным восприятием мира.
На подиум ее привела мама, когда Ренате было 12 лет. Это был успех. Маленькой белокурой девочкой восхищались, ее способности, о которых она и не подозревала, использовались разными брендами... Рената была нарасхват. Но когда ей было пятнадцать, умерла мама, а через два года...
Не важно. Сейчас все хорошо и стабильно. Погода радует дождями, учеба - новыми знаниями.
...Краем глаза Рената заметила знакомое лицо.
- Таша? - подошла к знакомой Рената.

Таша подняла на девушку заплаканные глаза.

- Рената?! - удивилась она. - Привет! Ты как здесь?
- Учусь на историко-литературном, - ответила та.
- А подиум? - тайком утирая слезы, поинтересовалась Таша.
Рената махнула рукой.

Рената внимательно смотрела на старую знакомую, явно обескураженную ее появлением.
- Мы никогда не были близкими подругами, - после непродолжительного молчания сказала она, - но даже мне понятно, что что-то случилось.
Таша молчала. Она безумно стеснялась своих слез, того, что их заметят, но поделать с собой уже ничего не могла.
- Знаешь, - продолжала Рената, - это совсем не стыдно - плакать, кричать. Не стыдно, когда плохо и одиноко. Это нормально, ведь мы люди, и нам свойственно испытывать какие-то чувства. Было бы странным, если бы мы начали отрицать свою природу. Мы бы умерли. Сколько я помню тебя в школе, ты всегда улыбалась. Но это не значит, что ты не можешь поплакать.

Таша была удивлена. Она недолюбливала Ренату, считая ее пустышкой. Но то, что сейчас она объясняла Таше, повергло ее в шок: Таша сама много раз говорила подобные слова другим людям. Теперь абсолютно посторонний человек говорит это ей.
- Знаешь, я пойду, - сказала Рената, когда увидела, что Таша немного успокоилась. - Если тебе захочется поговорить - я живу в третьей общаге и всегда тебе рада. Приходи, кофе попьем.

Рената поднялась со скамейки и направилась в сторону общежития.
Таша смотрела ей вслед, чувствуя, как освобождаются от груза ее плечи, слезы высыхают сами и рождается чувство голода: усиленное самокопание забрало много сил, их требовалось восстановить.

Глава 15.

- Вот, такая история, - завершила свой рассказ Кессиди.
Они с Норой пришли за советом к Клер и Ренате.

- Мдааа, - протянула Клер. - Эта Лаут - порядочная стерва. Надо сообщить оргам о ее дурном воспитании. А самим в темному уголке начистить ее смазливую харю.

Клер была вне себя от злости. Так оскорбить ее маленькую, хрупкую Нору!..
- Начистить всегда можно, - усмехнулась Кессиди. - Только это не наш метод. Для того, чтобы найти более-менее цивилизованное решение, мы и пришли к вам.
- Что же мне делать? - пригорюнилась Нора.

- Спокойно, - вымолвила Рената. - Нора, у тебя есть фотография этой... Лаут?

- Ага, давай ее сюда, - бушевала Клер, - мы ща на нее порчу наведем!
Нора покачала головой.
- Но, возможно, на сайте конкурса есть, - сказала она.
Рената взяла лежавший с ней рядом ноутбук и принялась стучать по клавишам.

- Порча - это, конечно, неплохо тож, - приговаривала она. - Но, подозреваю, что в сложившейся ситуации уместнее будет детальный анализ и холодный расчет.
Она долго всматривалась в экран.
- Зайду-ка я на ее страничку в соцсети, - решила девушка.
Клер, Кессиди и Нора, не отрываясь, следили за Ренатиными действиями. Она же тем временем нашла видеоролик с частного показа, в котором участвовала Сэми Лаут.
Девушки сгрудились над компьютером.

Рената внимательно всматривалась в картинки, бегающие на экране. Все это было ей знакомо, и воспоминания начали просачиваться сквозь тот железный занавес, который она поставила между своим прошлым и настоящим несколько лет назад. Большими усилиями, но Ренате удалось взять себя в руки, отмести эту удушающую волну как ненужный стафф и погрузиться в анализ происходившего на экране.
- Она берет приступом, - наконец, после очередного просмотра нарезки с Сэми Лаут проговорила девушка. - Смотрите, как она идет.
Рената немного открутила ролик назад.
- Сэми чеканит шаг, - продолжила свои измышления она, - будто хочет раздавить. Она агрессивна. И подчеркнуто сексуальна. У нее есть цель, и она всем своим видом показывает, что не остановится ни перед чем для ее достижения.
- И как противостоять этому напору? - спросила Нора.

Было видно, что она совершенно обескуражена.
Рената внимательно посмотрела на Нору.

- Напор, - после недолгого молчания сказала она, - часто пугает. Это чисто мужская черта - добейся своего, возьми свое. Женщина действует мягче - у нее природа такая. И чем женщина изящней и пластичней - тем больше хочется выбрать именно ее. Вот она - наша индейская хитрость. Мягкость, изящество, красота и доброта - вот те качества, которые нам необходимо подчеркнуть в тебе, Нора. Иди плавно, улыбайся. Зрители будут твоими. Потому что феминисток полно, а истинных женщин мало. Ты очень красивая, Нора.
Нора покраснела. Слова Ренаты заставили ее взглянуть на саму себя с другой стороны - изнутри.
- Ты мне поможешь? - робко спросила она.
Рената задумалась.
- Я уже отошла от этого, - ответила она. - Но если тебе будет что-то нужно - обращайся. Старайся меньше видеться с этой Лаут. Общение с ней не идет на пользу.
Рената вспомнила плакавшую Ташу и вздохнула.
- Отлично! - заключила Кессиди. - Все хорошо, о чем хорошо думается. Кстати, сегодня на тренировке...
И девочки погрузились в самое приятное занятие - ничегонеделание, сопровождаемое смешными шутками и веселыми историями, в которых прошлое представлялось солнечным летним днем, а люди - самыми близкими друзьями.

Глава 17.

- Это странно, - говорила Кессиди, стоя у расписания.
Они втроем - она, Рената и Эштон - смотрели на объявление о том, что пары по истории литературы снова не будет.

- Что тебе кажется странным? - спросила Рената. - Не нашли преподавателя - разве это удивительно... Сейчас мало профессионалов.
- Не понимаю твоего спокойствия, - всплестнула руками Кессиди.

Рената улыбнулась и кивнула на Эштона - задумчивого и бледного, как идеальный романтический герой, - мол, вот, кто спокоен.
- Эштон... Эээш! - позвала Кессиди. - Ты в порядке?

- Да, да, все хорошо, - встрепенулся парень. - Что там с историей литературы?
- Ничего, - пожала плечами Рената. - Совсем ничего.
Внезапно внимание студентов привлек симпатичный молодой мужчина, направлявшийся в их сторону..

Он подошел к расписанию, окинув холодным взглядом друзей, остановился на Ренате.

Она стоически выдержала этот зрительный экзамен, глядя незнакомцу прямо в глаза.
Наконец, эта игра прекратилась, и мужчина обратил свое внимание на расписание.
Первый курс. Историко-филологический факультет.
Мужчина нашел то, что ему было нужно, развернулся на каблуках и отправился в сторону административного корпуса.
- Ты что-нибудь понял?  - проводив взглядом незнакомца, спросила Кессиди.
Эштон покачал головой.
Рената внимательно смотрела вслед молодому человеку.
Эти карие глаза с чертовщинкой вкупе с обсолютной отстраненностью... Он постучал в ее дверь. Горло привычно начало сдавливать. Нельзя, Рената, успокойся. Нельзя. Не здесь.

- Я в аудиторию, - охрипшим голосом сообщила она и, не дождавшись прощальных слов, быстрым шагом направилась к дверям корпуса.
- Увидимся, - вдогонку сказала Кессиди.
Сама же она подумала о странностях, начавшихся прямо с утра.

Если бы она знала о том, что сейчас происходило с Ренатой и с этим мужчиной, и с Эштоном, возможно, она была бы более обеспокоенной...

Глава 19.

Эштон шел в столовую.
Он не ел почти два дня, занимаемый размышлениями об этой чертовой рукописи. Если ее украли - надо было идти в полицию, пусть он станет главным подозреваемым. Впрочем, смысла в этом не было, ведь все концы канули в воду.
путь Эштона шел мимо корпуса экономистов, который как раз сейчас ремонтировали, расставив вокруг него строительные леса.

Эштон направился в узкий проулок между корпусами: в животе урчало, ему необходимо было срезать путь до столовой.
Леса опасно загудели.
Парень посмотрел наверх. Смутное ощущение опасности промелькнуло в его сознании, но голод оказался сильнее здравого смысла.
Эштон ступил на реставрируемый камень и быстрым шагом двинулся к выходу из проулка.
Неожиданно сверху посыпался щебень, а следом за камнями вниз полетели тяжелые стальные балки перекрытия лесов.
Думать было некогда.
Эштон что было сил ринулся к спасительному выходу. Он никогда не был отличником по физподготовке, но преодолел пространство в пятьдесят метров в рекордно короткое время.
Оказавшись в безопасности, он упал на еще теплый от солнечного света асфальт и уставился на груду деревянных и металлических балок, бывших еще секунду назад лесами.

Эштон не страдал особенной религиозностью, но неожиданно для себя перекрестился.

Понабежали рабочие, начали спрашивать, все ли с ним хорошо, цокать языками и говорить, что Эштон родился в рубашке.
Парень это понимал.
Единственное, чего он не понимал, почему прочные свиду леса решили обрушиться именно тогда, когда под ними начал свой путь он?  Конечно, это могло быть совпадением, но... Рукопись Парацельса. Выходит, преступник думает, что о ней знает только Эш.
Парень поежился. Надо было искать помощи... Но у кого? Отец? Брат? Скорее, Эш согласится быть придавленным балками лесов, чем обратится к ним. Нет, поддержку надо было искать среди своих. Кессиди и Рената? Едва ли эти хрупкие девушки смогут противостоять неведомому бандиту.
Оставив свой номер телефона, назвав свои имя и фамилию, как того требовали правила, Эштон отправился в столовую, чтобы там обдумать пережитое им событие.

Глава 21.

Майк стоял у окна и тосковал.

Клер. Он часто думал о том, что произошло между ними. Эта искра - случайная или кусочек угля, тлевшего долго и вот разгоревшегося от дуновения ветра?.. Как бы то ни было, она - искра - дала мощный взрыв, последствия которого Майк пытался разрулить посейчас.
С жиру бесишься, чувак, - говорил он сам себе.
И ведь правда: о такой девушке можно мечтать. Раскованная, стильная, красивая...
Сигареты растаяли. От этого становилось еще печальней.
Майк чертыхнулся про себя.
Вдруг он обратил внимание на парня, идучего по коридору. По виду - чистый мажор.

Курить хотелось страшно.
- Эй, чел, привет, - подошел к нему Майк. - Закурить не того?..
Парень молча протянул пачку сигарет. Крутые...
- Я думал, тут не курят, - заметил он.
- Первак? - делая затяжку, спросил Майк; тот кивнул. - Первакам нигде нельзя.
- М, - протянул парень, достал сигарету и, встав рядом, закурил.
- Как зовут? - спросил Майк.
- Джаред, - выпуская дым, ответил парень.
- Майк, будем знакомы. Что невеселый? Вроде еще не сессия...
- Жизнь - г*но, - емко ответил Джаред.

Майк усмехнулся.
- Фиг поспоришь с твоей философией. Девочка обломала?
Джаред с сомнением взглянул на Майка, спустя несколько секунд вздохнул.
- Я еще не признавался, - ответил он. - Вообще, мне кажется, она не из тех, кого вообще какие-то чувства интересуют.
- Ошибаешься, - покачал головой Майк. - Всех женщин интересуют чувства, особенно - чувства к ним. Не дрейфь, быва, чувак.
И Майк, похлопав нового приятеля по плечу, ушел.
Джаред вздохнул.
***
По дороге шла Рената и разговаривала по телефону. Лучи солнца играли в ее волосах. Но ни один луч не смог бы подобраться к тому, что больше всего интересовало Джареда - к ее сердцу.

Глава 23.

- Так, - выжидательно посмотрел на своих студентов профессор Хотчнер. - Я проверил ваши первые в моем курсе контрольные работы...
В воздухе повисло напряженное молчание.
- Ну, сейчас начнется, - прошептала Кессиди.
Эштон внимательно смотрел на профессор. Рената задумчиво глядела в окно.

- Отличная работа у мисс Спенсер, - читая свои записи, заметил профессор.- Браво, мисс Спенсер. Это Вы? - обратился он к Кессиди.
Девушка встала.
- Сидите, - попросил преподаватель. - Мистер Рид, - протянул он. - Хорошая работа.
Эш выдохнул.
Еще через несколько имен Хотчнер замолчал, глядя на Ренату.
- Мисс Клебер? - поинтересовался он.
Рената повернула голову в сторону профессора.

- Как мило, что Вы изволили поучаствовать в анализе контрольных работ, - холодно сыронизировал он. - Тем более, Ваша "тройка" заслуживает особого внимания.
- Это не анализ, - прошептал Эштон, - это Голгофа.
Ни один мускул не дрогнул на Ренатином лице. Она отстраненно слушала издевательские высказывания профессора Хотчнера в ее адрес.

- Одним словом, - подытожил профессор, - Ваш анализ "Прометея прикованного" никуда не годится. "Тройка" вышла только благодаря Вашему красноречию.
Он выжидающе посмотрел на Ренату.
Та вздохнула и спросила:
- Вы предлагаете рассматривать этот текст в парадигме, чуждой классической эстетике - романтической?
Хотчнер проигнорировал ее вопрос, продолжив пару.
- Вот идиот, - прошипел Эштон. - Чего он добивается?..
Рената не ответила.
Она как ни в чем не бывало работала в группе с Эшем, Кессиди и несколькими одногруппниками.
В конце пары профессор попрощался со студентами и сам собрался уходить, как вдруг увидел среди числа пришедших на другую пару Ренату. Сердце его пару раз оглушительно стукнуло, потом замерло.

- У Вас нет дел на перемене? - поинтересовался он. - Или Вам не удалось устать на паре?
- Я задала вопрос, - спокойно ответила Рената, - и хочу услышать ответ на него.
Аарон мысленно ухмыльнулся.
- Я, к сожалению, не помню вашего вопроса, - отрезал он, собираясь уйти.
- Я повторю, - ответила Рената.
И повторила.
Ее спокойствие будоражило Аарона.
Конечно, глубина и ясность ее работы поразили его. Метод, который она выбрала для анализа, был близок и ему. Это была отличная работа.
Почему он поставил ей "три"?..
- Неужели, я Вас как-то задел? - спросил он. - Конечно, Вы так популярны в своей группе. Эта "тройка" - провал, к кторому Вы не привыкли.
- Дело не в этом, - ответила Рената, - хотя как преподаватель Вы вели себя некорректно. Мне важно понять, что от меня требуется.
- Уж не затем ли, чтобы соизмерить мои требования с Вашими установками? - усмехнулся Хотчнер.
- Именно, - серьезно ответила Рената. - Прометей совершил преступление и был Наказан. Эсхил как автор не испытывает по этому поводу ни терзаний, ни сочувствия, ни восхищения прометеевыми страданиями.
- Выходит, милосердие - это преступление? - уточнил Аарон.
- Подобная демонстрация чувств - это преступление, - покачала головой девушка.
Ее серьезность поразила Аарона. Но уступать ей он не собирался.
- Я не намерен менять свое мнение, - сухо ответил он.
- Я тоже, - парировала она.
- И как же мы будем решать этот вопрос? - осторожно поинтересовался он. - Вы перейдете в другую группу?
- Нет, профессор, - ответила Рената. - Такого удовольствия я Вам не доставлю. Я, скорее, применю на практике правило самурая: бейся с противником его же оружием.
Хотчнер поднял бровь.
- Все просто, - развела руками Рената. - Вы топите меня, а я - Вас, пусть это мне глубоко противно.

Рената поднялась и, взяв сумку, направилась к выходу.
- Уже уходите? - хмыкнул Аарон.
- Я получила ответ, - сказала Рената. - До свидания, профессор.
- До свидания, - глядя ей вслед, произнес Аарон. - Рената.

Глава 25.

Нора металась от парикмахера к визажисту.
Сегодня она либо вознесется к вершине олимпа красавиц, победив себя и Сэми Лаут, либо низвергнется в пучину комплексов и безвестности.
Перед конкурсом к ней в гримерку забегала Рената, сказала, что будет наблюдать с галерки и чтобы Нора не беспокоилась.
- Запомни, - давала установку она, - твоя задача - получить максимум удовольствия от того, что ты находишься здесь и сейчас. Ты звезда, ты потрясающая девушка и... Сэми Лаут не существует.
Ведущие пригласили участниц на сцену - и понеслось.
Нора была как во сне.
Сначала она прошлась по подиуму в купальнике. Легко и непринужденно она ступала в босоножках на платформе, одаривая всех своим лучистым и кокетливым взглядом. Сейчас она - веселая девчонка, душа компании.

Теперь она идет по подиуму в офисном костюме. Она бизнес-леди - такая, как мама, только круче. Потому, что Нора сейчас - прежде всего женщина, молодая и целеустремленная.
Глаза ее сияют. Она звезда. Это платье подобрала ей Рената. Симпатичное, не вычурное, подчеркивающее все прелести ее фигуры.

Роскошные белокурые волосы ниспадают на ее хрупкие плечи. Платина, блеск, дороговизна.
И оглушительные аплодисменты. Нора не замечала никого. Она, как и советовала Рената, сосредоточилась на своих ощущениях.
Не замечала она и ревнивого взгляда Сэми Лаут, двигавшейся, как всегда, с напором штурмовиков.

Да, Сэми была красива. Очень. Но в ней чего-то не хватало. Сэми и сама это почувствовала, едва увидев Нору - легкую, изящную. Такую настоящую.
После окончания конкурсной части ведущие попросили конкурсанток на сцену.
- Итак, третье место, - провозглашал ведущий, - присуждается Миранде Мюррей, второй курс!
Миранда всегда вторая - пронеслось в голове у Сэми, и смутные подозрения проникли в ее сознание.
- Второе место - и звание "Вице-мисс" присуждается, - ведущий замолчал, выдерживая драматическую паузу. - Сэми Лаут!
Это был конец. Сэми чувствовала, как земля уходит у нее из-под ног. Она вторая!!!!
- И, наконец, мисс Краса факультета, - продолжал ведущий, которому совершенно не было дела до Сэминых страданий. - Нора Декстер!
Нора подпрыгнула на месте.
Да! Она первая! Она смогла! Она не подвела! Все эти долгие мучения и борьба с самой собой были не зря!.
Ведущий вручил Норе корону.

И тут Нора увидела краем глаза бледное, изумленное, лишенное жизни лицо своей главной соперницы - Сэми Лаут.
Она почувствовала что-то вроде жалости, но тут ее закрутила вереница поздравлений и фотовспышек.
Маленькая Нора Декстер стала звездой.

Глава 27.

К вечеру Эштон тоже не появился, и ребята решили начать поиски.
В полицию было рано заявлять (да и смешно - Джаред был прав).
Поэтому ребята начали поиск по наитию - с опроса преподавателей, у которых Эш просил совета. Путь их лежал на кафедру истории Европы. По делам там были некоторые филологи.

- Профессор Энжин, - обратилась к историку Рената. - Мы пришли к Вам с не совсем обычной просьбой.
- Вот как?! - удивилась молодая профессор. - Слушаю.
- Дело касается нашего однокурсника, - продолжала девушка, - Эштона Рида. Некоторое время назад он подходил к Вам с удивившим вас вопросом... Нам важно знать, чем он спрашивал.
- Ну, - протянула Эгжин, - это частное дело...
- Эштон, видимо, попал в неприятную ситуацию, - перебила ее Рената. - Это как-то связано с предметом вашего разговора.

- С Парацельсом?! - удивилась та. - Интересно... Он спрашивал о рукописи, названия которой я до этого не слышала.
- Вчера - отозвался Аарон, - он задал мне вопрос о Парацельсе и его рукописи... Об огненных процессах, кажется.
Было видно, что преподаватель заинтригован.
- Спасибо, - ответила Рената. - И что Вы ему ответили?
- Что такой рукописи нет, - - пожал плечами аарон.
- Если ее нет, - протянула Кессиди, - откуда он взял это название?..
- Перепутал, - предположил аарон. - У многих алхимиков того времени есть подобные работы.
- Но не у Парацельса, - пробормотала Рената. - Странно.
- Ничего странного, - возразила профессор Энжин. - Часть его работ могла просто не дойти до наших дней, если принять во внимания активные передвижения Парацельса по Европе в конце жизни...
- Да, вряд ли рукопись, если онка дошла до нас, осела в Бостоне, в университетской библиотеке, - хмыкнул Джаред.
Нужно проверить, - задумчиво проговорила Кессиди. - Профессор Энжин, у Вас есть доступ к библиотечным архивам?
Та кивнула.
- Только у меня пересдача сейчас, - добавила она.
- Я могу составить вам компанию, - встал Аарон, прямо глядя на Ренату. - Мне и самому теперь интересно, что же такого раскопал мистер Рид.
- было бы не плохо залезть в его компьютер, - предложила Кессиди, как только они вышлис кафедры.
- Это не чересчур? - усомнился аарон.
- Он пропал, профессор, - обеспокоенно пояснила Кессиди.
- Почему нельзя просто сообщить в полицию? - предложил преподаватель.
- Да, чтоб нас на смех подняли! - сыронизировал Джаред.

- Так, - выдохнула Кессиди, - Мы с Джаредом поедем к нему домой разбираться в компе Эша. И Кайла с собой возьмем - он гений техники. А вы - профессор, Рената - отправитесь в библиотеку, в архив.
Рената вздохнула.

Перспектива остаться наедине с Хотчнером ее явно не вдохновляла.
- Идем, - услышала она глубокий голос Аарона, - через полтора часа библиотека закрывается, надо успеть.